1894 yılında Maryland, St. Mary'de doğdu. Genç yaşlarında gazete satıcılığı, tezgâhtarlık ve hamallık yaptı. Sekiz yıl süreyle Pinkerton Dedektiflik Bürosu'nda özel dedektif olarak çalıştı. Daha sonra çeşitli dergilere macera ve dedektif öyküleri yazmaya başlayan Hammett, ilk iki romanını 1929'da yayımladı. 1930'da yazdığı en ünlü eseri "The Maltese Falcon (Malta Şahini), 1941'de John Huston tarafından sinemaya uyarlandı. 1934'ten sonra siyasetle ilgilendi, insan hakları savunuculuğunu üstlendi ve gönüllü olarak II. Dünya Savaşı'na katıldı. Başkanı olduğu Medeni Haklar Kongresi'ne bağışta bulunanların adlarını açıklamayı reddettiği için 1951 yılında hapse girdi ve altı ay süreyle hapis yattı. McCarthy döneminin Cadı Avı uygulamaları sırasında Komünist Parti'ye üye olduğu gerekçesiyle Amerika'ya Karşı Faaliyetler Komitesi'nce 26 Mart 1953 tarihinde sorguya çekildi. Komiteyle işbirliğine girmeyi reddettiği için kara listeye alındı. Oyun yazarı Lillian Hellman'la 1930'da başlayan beraberliği ölümüne dek sürdü. Dashiell Hammett'a kadar Amerikan polisiyeleri türün İngiliz örneklerini taklit ediyordu. Hammett polisiye roman mekânlarını malikânelerden, kibar salonlardan barlara, sokaklara, batakhanelere taşıdı. İdealleştirilmiş birtakım kahramanlar yerine en azından suçlular ve katiller kadar zorba, duygusallıktan uzak, çıkarcı, "sert" dedektif tipleri yarattı ve eserlerinde argoyla karışık günlük konuşma diline yer vererek polisiye türüne önemli değişiklikler getirdi. 1961 yılında New York'ta akciğer kanserinden öldü.
