1818'de Sorel kentinde doğdu. Babası soylu bir ailedendi ancak yoksul düşmüşlerdi. Annesi Varvara Petrovna eğitimli, edebiyata düşkün, ancak sert mizaçlı bir kadındı. Ailenin 1827de Moskova'ya göç etmesiyle Turgenyev iyi bir eğitim görme imkânı bularak İngilizce, Almanca ve Fransızcayı çocuk yaşta anadili gibi öğrendi. Almanya'da Berlin Üniversitesinde klasik filoloji okuyan Turgenyev daha sonra ülkesine döndü ve Petersburg Üniversitesi'nde profesörlük sınavını kazandı, ancak Alman felsefesine Rusya'da kuşku ile bakıldığından ders vermesi yasaklandı. Turgenyev ilk ciddi çalışmalarına 1842 yılında başlamış, Puşkin ve Gogol'ün etkisiyle "gerçekçilik" ekolünü benimsemiştir. Bir Avcının Notlarından adlı öykü kitabıyla üne kavuşan ve roman, öykü, oyun ve deneme dalında birçok eser kaleme alan Turgenyev'in başyapıtı, hiç kuşkusuz 1862 yılında yayımlanan Babalar ve Oğullar'dır. Başta Paris olmak üzere uzun yıllar Avrupa'da, ülkesinden uzakta yaşayan Turgenyev 1883 yılında, Paris yakınlarındaki Bougival kasabasında öldü.
